편의점의 인기 제품은 그 시대의 상황이 반영된다. 그만큼 핵심 유통 채널로 떠오른 편의점은 제품 트렌드의 중심이라 할 수 있다. 최근은 편의점의 핵심 트렌드는 바로 ‘매운맛’이다. 특히 불황이나 불경기 상황에서 매운맛은 큰 인기를 끌어 왔다. 어찌보면 지금이 매운맛이 가장 인기를 끌 수 밖에 없는 상황인 셈이다.

경제난과 불황속에서 라면부터 시작한 매운맛 경쟁이 과자, 냉동만두, 샌드위치 등으로 확산하고 있기 때문이다. 버거, 치킨, 피자 등 외식기업들도 기존 제품의 매운맛을 한껏 끌어올린 신제품을 속속 선보이고 있다.

매운맛 경쟁의 시작 ‘라면’

유통·식품업계에 따르면 매운맛 경쟁은 올여름 라면업계에서 시작됐다. 농심이 지난 8월 14일 기존 ‘신라면’보다 두 배 이상 매운 ‘신라면 더 레드’를 한정 출시하면서 포문을 열었다. 이 제품이 초반부터 좋은 반응을 끌어내며 80일 만에 1500만 봉 이상 팔리자 농심은 해당 제품을 정식 생산하기로 했다.

‘불닭볶음면’의 삼양식품은 신라면 더 레드 출시 사흘 뒤인 17일 매운 국물라면 ‘맵탱’을 내놨다. 보름 뒤에는 세븐일레븐도 자체브랜드(PB) 제품 ‘세븐셀렉트 대파열라면’으로 이 대열에 합류했다.

라면 3사가 경쟁적으로 선보인 신제품은 업계의 유행이 됐다. GS리테일에 따르면 GS25에서 판매중인 상품 중 ‘매운’ ‘핫’ ‘스파이시’가 포함된 상품 수는 2021년 117개에서 지난해 142개, 올해(1~10월) 174개로 매년 증가하고 있다. 올해 1~10월 해당 카테고리 매출은 전년 동기 대비 20.7% 늘어난 것으로 집계됐다.

다양해지는 제품들의 매운맛 경쟁은 이제 버거, 만두, 치킨, 샌드우치 등으로까지 확산하는 중이다. 버거 프랜차이즈 맘스터치가 내놓은 ‘불불불불싸이버거’는 좋은 예의다. 세상에서 가장 매운 고추인 ‘캐롤라이나 리퍼’로 만든 크레이지핫소스를 넣은 버거다. 이 소스는 매운맛의 정도를 나타내는 스코빌지수가 4941SHU로, 기존 ‘불싸이버거’ 소스보다 네 배 이상 맵다.

롯데웰푸드는 기존 매운 만두보다 더 매운 ‘쉐푸드 크레이지 불만두’를 같은 날 내놨다. 스코빌지수 2만3000SHU에 달하는 특제 소스로 맵기를 끌어올렸다. 치킨 프랜차이즈 굽네는 스테디셀러 ‘고추바사삭’ 출시 10주년을 맞아 매운맛을 강화한 ‘마라 고추바사삭’을 6일부터 판매 중이다. 출시 3일 만에 8만 마리 넘게 팔릴 정도로 큰 인기를 끌고 있다.

불황에는 매운맛을 찾는다

이처럼 매운맛 상품이 다양해지자 편의점 GS25에서 판매 중인 상품 가운데 ‘매운’ ‘핫’ ‘스파이시’가 포함된 상품 수는 2021년 117개에서 지난해 142개, 올해(1~10월) 174개로 불어났다. 이 상품들의 올해 1~10월 매출은 전년 동기 대비 20.7% 늘어난 것으로 집계됐다.

‘불황에는 매운 음식이 잘 팔린다’는 속설은 이제는 모두가 공감하는 말이다. 캡사이신 성분이 일시적으로 스트레스를 줄여주기 때문에 경기가 어려우면 매운 음식을 찾는 소비자가 많아진다는 게 식품업계의 정설이다.

최근에는 매운맛 상품의 인기를 SNS 발달과 연관해 설명하는 전문가가 많다. 매운 음식을 먹고 SNS에 인증을 남기는 게 젊은 세대에서 놀이 문화로 완전히 정착했다는 것이다. 매운 음식의 붉은빛, 음식을 먹고 땀을 흘리는 모습 등을 영상으로 담으면 조회수가 더 잘 나오는 경향이 있어 짧고 굵은 영상 위주의 SNS에 담을 콘텐츠로 인기가 많다는 게 관련 업계의 설명이다.

식품기업으로선 매운맛 메뉴가 순한 맛보다 개발도 더 쉽다. 문경선 유로모니터 한국리서치 총괄은 “새로운 것을 놀이로 즐기는 트렌드가 먹거리 영역에서 뚜렷하게 나타났다”며 “한국 음식 특성상 매운맛의 강도를 높여 새 제품을 출시해도 소비자들이 거부감 없이 도전해볼 수 있어 매운 제품 출시가 잇따르고 있다”고 분석했다.

매운맛 열풍에…식품업계는 '더 맵게'

매운맛 열풍은 이제 모든 외식, 식품 업계로 확대되고 있다. 대표적인 샌드위치 브랜드인 써브웨이의 ‘스파이시 시리즈’도 기록적인 매출을 올리고 있는 것으로 나타났다.

써브웨이는 ‘스파이시 이탈리안’, ‘스파이시 쉬림프’, ‘스파이시 바비큐’ 등 3종으로 구성된 ‘스파이시 시리즈’가 지난 9월부터 지난주까지 약 10주 동안 도합 판매량 100만 개를 돌파한 것으로 알려졌다.

써브웨이에 따르면 시리즈 3종 중 특히 스파이시 이탈리안은 이 기간 동안 약 36만 개가 판매되며 브랜드 대표 매운맛 스테디셀러로서 자리를 지켰다. 전년 동기 대비 32% 늘어난 수치로, 페퍼로니와 살라미의 조합이 선사하는 풍미 가득한 매콤함이 부담 없는 매운맛을 선호하는 이들의 선택을 받은 것이라고 써브웨이는 분석했다.

지난해와 올해 두 차례 재출시를 거친 스파이시 쉬림프 역시 이 기간 약 32만 개가 팔리며 정식 메뉴로도 전환됐다. 써브웨이 특제 ‘스파이시 시즈닝’에 버무려진 탱글탱글한 통새우 다섯 마리에서 쫄깃한 식감은 물론이고, 한층 강렬하면서도 향긋한 이국적인 풍미의 매운맛을 느낄 수 있다는 평이다.

스파이시 바비큐는 더욱 많은 약 37만 개 판매됐다. 고객 요청에 따라 지난해 겨울에 이어 다시 한번 한정 재출시된 메뉴답게 시리즈 3종 가운데 가장 높은 판매량을 기록한 것으로, 풍부한 육즙과 부드러운 식감의 풀드포크 바비큐에 고추장 베이스의 한국식 양념을 더한 익숙하면서도 새로운 특별한 매운맛이 인기 비결이라고 써브웨이는 소개했다.

써브웨이는 스파이시 시리즈가 단기간 높은 판매 실적을 달성한 요인으로 매운맛의 다양성을 제시했다는 점을 꼽았다. 매운맛 마니아부터 매운맛에 약한 ‘맵찔이’까지 모두가 기분 좋게 매운맛을 즐길 수 있도록 선택의 폭을 넓힌 것이 주효했다는 분석. 또한, 채소와 소스 등을 자유롭게 선택해 매운맛의 단계와 풍미를 보다 자신의 입맛에 맞게 커스터마이징할 수 있다는 점도 인기에 보탬이 됐다는 설명이다

써브웨이 관계자는 “브랜드를 대표하는 매운맛 메뉴 3종을 통해 자극적이지 않은 건강한 매콤함을 각자의 기분과 입맛에 맞춰 즐길 수 있다는 점이 스파이시 시리즈의 가장 큰 인기 요인”이라고 설명했다.