식물과 화학물질의 합성어

식물이라는 뜻의 파이토(phyto)와 화학물질이라는 뜻의 케미컬(chemical)을 합친 합성어인 파이토케미칼은 식물에 존재하는 화학물질을 의미하는 말이다. 식물은 해충이나 바이러스 등 외부의 열악한 환경에 대항해 살아남기 위해 자체적으로 화학 물질을 만들어 내는데 이 가운데 건강에 유익한 생리활성을 가진 미량의 성분들을 통칭해 파이토케미칼이라고 한다. 주로 항산화 및 항암, 항균 등의 작용을 하며 그 수가 1만 여종에 이른다.

인체는 70%의 물과 탄수화물, 단백질, 지방, 비타민, 무기질 등 5가지 필수영양소로 구성되어 있다. 최근 물과 5대 영양소 등 6가지와 더불어 파이토케미칼을 7번째 영양소라 하며 그 중요성에 대해 많은 관심이 이어지고 있다. 그 이유는 파이토케미칼이 인체에 해로운 활성 산소를 막아주고 손상된 세포를 재생시켜 각종 질병과 노화를 방지해주는 생리활성기능이 있는 것으로 밝혀졌기 때문이다. 따라서 성인기 이후 신체기능 및 건강 유지를 위한 필수 영양소로 주목 받고 있다.

권오란 이화여자대학교 교수는 파이토케미컬은 기존의 각종 식물에 함유된 생리활성물질로서 성인기 이후 신체기능 및 건강을 유지하는 ‘lifespan essentials’로 주목받고 있다고 하였다. 많이 알려진 파이토케미칼로는 레스베라트롤(Resveratrol), 알리신(Allicin), 캡사이신(Capsaicin), 라이코펜(lycopene), 루테인(lutein), 제아잔틴(Zeaxanthin), 안토시아닌(anthocyanin) 등이 있다.

질병 예방 및 노화방지에 효과

파이토케미칼은 그 종류가 다양하고 각종 채소나 과일

이처럼 복잡다양한 파이토케미칼을 효과적으로 섭취하기 위해 지난 1989년 미국 캘리포니아 주에서 하루 5가지 색의 채소와 과일을 섭취하자는 ‘5 A Day 운동’이 시작돼 1991년 미국 전역으로 확대됐으며 세계보건기구(WHO)의 권장에 따라 이 운동은 유럽과 일본에서도 꾸준히 확산되고 있다. 이는 과일이나 야채가 가지고 있는 고유의 색이 각각의 성분과 영양소를 드러내기 때문이다.

블랙푸드니 레드푸드니 하는 컬러푸드 열풍도 같은 이유이다. 엑세스비즈니스그룹(Access Business Group)의 케리 그랜(Kerry Gran) 박사는 “건강한 습관의 한 방법으로 다양한 색깔의 식물을 섭취하는 것이 중요하다”며 “좋은 식단에는 육식보다는 채식의 섭취비중을 높이고 고섬유질, 저지방 식품을 선택해야 하며, 충분한 수준의 비타민과 무기질, 그리고 파이토케미컬의 섭취가 중요하다”고 설명했다.