바야흐로 면역력 필수시대다. 코로나19로 인해 면연에 대한 관심이 날로 높아지면서, 자가 면역력을 높여 바이러스와 세균에 저항력을 키우는 것이 건강한 삶을 살기 위한 필수 과제가 된 것이다. 이에 건강식품회사를 비롯해 수많은 제약사들까지 면역력 증진에 도움을 줄 수 있는 제품들을 잇달아 내놓고 있다.

우리 몸은 외부로부터 병원체가 들어오면 이 병원체에 대항하는 항체를 만들어 독소를 중화하거나 병원체를 죽여서 우리 몸을 보호하는 방어체계가 발동하게 된다. 이런 시스템을 ‘면역’이라고 부른다.

면역계는 크게 태어날 때부터 지니는 ‘선천면역’과 후천적으로 얻어지는 ‘획득면역’으로 구분되는데, 선천면역은 외부에서 유입된 이물질을 무조건적으로 배제하는 성격을 가지는 반면 획득면역은 특정항원에 반응해 최적의 방어기능을 작동시킨다.

생체방어 담당하는 ‘NK세포’

NK세포 활성도와 사이토카인 검사결과

선천면역에는 NK세포, 호중구, 대식세포, 수지상세포 등이 중요한 기능을 한다. 이중 NK세포(NK cell)는 선천적인 면역을 담당하는 혈액 속 백혈구의 일종으로, 항체 및 주요 조직 적합 유전자 복합체(MHC)가 없을 때 스트레스를 받은 세포를 감지해 이를 사멸시키는 능력을 가지고 있다. 때문에 ‘자연 살해 세포(Natural killer cell)’라고도 불린다.

NK세포는 각종 면역세포들이 만들어지는 골수에서 가장 교육을 많이 받고 나온 세포라 할 수 있다. 다른 면역세포들이 2단계 교육을 받았다면, NK세포는 3단계 교육을 받고 나온 엘리트 특수부대인 셈이다. 이런 NK세포는 암 재발에 중요한 역할을 하는 암줄기세포를 찾아내고 사멸시키는 역할을 하는 것으로 알려져 있다.

NK세포 활성도가 낮아지게 되면 각종 질환과 바이러스 감염, 자가면역질환, 만성질환 등에 취약해질 수밖에 없다. NK세포 활성도를 500이상 유지하는 것이 좋으며 100미만으로 감소할 시 각종 질병에 쉽게 걸릴 수 있어 일정 수치 이상으로 유지하기 위한 노력이 필요하다.

한병찬 가정의학과 전문의는 “면역을 높이기 위해서는 균형 잡힌 식사, 적당한 운동, 체온 높이기, 적절한 양의 햇볕 쬐기, 숙면, 스트레스 해소가 필요하고 면역세포의 재료가 되는 양질의 단백질을 잘 섭취하는 것이 필요하다”고 말했다.

단백질로 면역증진 ‘굿모닝 실큐원’

이러한 가운데 굿모닝월드와 월드웨이는 단백질로 면역기능 증진 개별인정을 획득한 ‘실큐원’을 주원료로 한 ‘굿모닝 실큐원’을 출시했다.

제품의 주원료인 실크단백질 산가수분해물(Sil-Q1, 실큐원)은 누에고치에서 추출한 천연단백질로, 5대 영양소 중 하나인 단백질로 면역증진 기능성을 인정받은 건 ‘실큐원’이 최초다.

실큐원은 실크 단백질 산가수분해물 원료에 대해 식품의약품안전처로부터 면역 증진으로 기능성 원료로 인정받으면서 ‘제2021-1호’로 등록한 동시에, 미국 FDA로부터도 NDI 인증을 받아 등록한 미국 상표명이다. NDI 인증은 미국 FDA로부터 원료의 안전성을 입증 받아 새로운 건강식품 원료로 인정받는 제도다.

회사측에 따르면 식품의약품안전처로부터 새로운 원료에 대해 기능성을 인정받기 위해서는 인체적용 시험과 동물실험을 통해 그 기능성을 증명해야 한다. 이에 월드웨이는 성인남녀를 대상으로 면역력 증진 기능성을 확인하기 위해 ‘NK세포 활성도’와 ‘사이토카인’ 검사를 실시했다.

그 결과 NK세포 활성도 검사에서 실큐원이 대조군과 비교해 NK세포 활성도가 높은 것으로 나타났다. 또한 면역세포를 활성화시키는 물질인 ‘사이토카인’ 검사에서도 ‘사이토카인 IL-12’가 증가돼 면역 활성도가 높아진 것을 확인할 수 있다. 사이토카인이 증가할수록 면역 세포 활성화가 잘 되어 면역력이 증진하게 된다. 이 같은 실험결과는 SCI국제학술지에도 게재된 바 있다.

‘굿모닝 실큐원’은 이러한 실큐원을 함유해 대표적 선천면역인 NK세포의 활성화를 통한 면역 증진에 도움을 줄 수 있다. 뿐만 아니라 탄수화물과 지방이 전혀 없어 순수 단백질로만 구성된 고순도 천연 단백질로, 단백질의 기본 단위인 아미노산 형태라 우리 몸에 빠르게 흡수될 뿐 아니라 소화력이 약한 사람들에게도 좋은 단백질 공급원이 될 수 있다는 설명이다.

이정용 월드웨이 생명공학연구소장은 “면역력에 대한 관심이 날로 높아지고 있는 상황에서, 굿모닝 실큐원은 많은 분들의 면역 증진에 도움을 줄 수 있는 제품”이라며 “미국 FDA가 요구하는 까다로운 식품기준을 충족해 NDI에 등재될 만큼 믿을 수 있는 안전한 제품 ‘굿모닝 실큐원’으로 대한민국 면역력을 책임지겠다”고 포부를 전했다.