지난해 연어캔 시장에 CJ제일제당이 알래스카산 연어로 만든 제품을 내놓으면서 불 붙은 알래스카산 원재료 싸움이 최근에는 풀무원이 100% 알래스카 자연산 명태를 사용한 프리미엄 어묵 제품을 출시하면서 확전 양상을 띠고 있다.

풀무원은 지난달 알래스카산 명태를 사용한 어묵 제품 ‘알래스칸특급’을 출시했다. 동남아산 저가 생선으로 만든 제품이 주를 이루던 기존 어묵시장에 알래스카산 100% 자연산 명태, 그 중에서도 A등급 이상의 연육만을 사용한 제품으로 승부수를 띄운 것. 특히 알래스카에서 어획한 명태는 얼리지 않은 채 바닷물에 담가 육지까지 수송한 후 흰 살코기만 발라낸 연육으로 만들어 신선도를 높인 것이 특징이다. 그러나 알래스카산 자연산 명태를 수급하는 일은 그리 쉽지 않다는 게 풀무원 측의 설명이다. 한 관계자는 “알래스카산 명태 연육의 약 70%는 어묵 종주국인 일본으로 팔려나가는데 그 중에서도 A등급 이상의 고급 연육은 일본 내 수요가 높아 국내 물량을 확보하기 쉽지 않다”며 ”특히 A시즌과 B시즌으로 나눠 1년에 단 두 번 오더를 할 수 있어 물량 확보가 더 어렵다”고 말했다.

풀무원의 ‘알래스칸특급’은 국내 어묵업계 최초로 알래스카수산물협회가 인증한 원료만을 사용했다는 의미의 인증마크를 획득했다. 이는 이례적으로 생선의 어종과 원산지, 연육 등급 등을 소비자들에게 투명하게 공개한 이유이기도 하다.

알래스카는 주정부의 관리하에 해역에서 어획할 수 있는 생선별 규격과 어획량이 제한돼 있는 것이 특징이다. 특히 알래스카산 명태는 어획부터 가공까지 알래스카 주정부의 철저한 관리를 받으며 명태 연육은 엄격한 품질 검사를 통해 알래스카수산물협회의 인증을 거치게 된다. 이처럼 알래스카산 수산물이 각광받고 있는 가장 큰 이유는 청정해역의 신선한 자연산 생선이라는 점이다. 일본 원전사고 이후 방사능 공포로 인해 연근해 수산물을 피하고 먼바다 수산물을 찾는 소비심리도 한몫 했다고 업계는 보고 있다.