필수 아미노산이란 성장과 대사 등에 필요한 아미노산 중에서 동물의 체내에서 합성할 수 없거나 합성하기 힘들어서 반드시 음식물로 섭취해야 하는 아미노산의 총칭으로 이소루신, 루신, 리신, 메티오닌, 페닐알라닌, 트레오닌, 트립토판, 발린 등 8종에 이르나 최근에는 인체 내에서 합성되기는 하지만 단백질 합성이 많이 이루어지는 성장기에는 충분한 양이 합성되지 못하여 음식을 통해서 섭취하여야 하는 히스티딘과 아르기닌도 필수 아미노산으로 분류하기도 한다.
필수아미노산 8종의 알려진 기능을 살펴보면 다음과 같다.
아몬드, 닭고기, 콩, 달걀, 생선, 육류 등에 풍부하게 존재하는 이소루신은 가지가 달린 형태의 분자 구조를 가진 분지 아미노산의 일종으로 영아의 정상적인 성장과 성인의 질소평형에 절대적으로 필요한 성분이다. 또한 이소루신은 근육에서 대사되어 에너지를 생성하며, 산소를 운반하는 운반단백질인 헤모글로빈의 생성에도 관여할 뿐 아니라 혈당 조절 기능이 있어 부족한 경우 저혈당 증세가 초래될 수 있다.
역시 분지 아미노산의 일종인 루신은 성장 발육을 촉진하고 뼈, 피부, 근육 조직의 재생과 수술 후의 빠른 회복에 기여한다. 루신은 증가된 혈당을 낮추는 기능이 있어 과다 복용 시 저혈당증을 초래할 수도 있다. 
치즈, 달걀, 생선, 우유, 감자, 육류에 풍부하게 존재하는 리신은 2개의 아미노기를 가진 염기성을 띄는 필수 아미노산의 일종으로 소아의 성장과 성인의 질소평형에 불가결한 성분이다. 뼈의 생성을 돕는 효과가 있어 성인의 칼슘 흡수를 촉진, 골다공증 개선에 기여하므로 폐경기가 지난 여성의 경우 더 많은 섭취가 권장된다. 또한 수축 근육의 이완 효과가 있어서 심한 운동 등으로 인한 피로 회복 촉진 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 인체 내에서는 알부민, 근육단백질 등에 많이 함유되어 있는 리신은 항체, 호르몬, 효소, 콜라겐의 생성과 조직형성 및 복구에 기여하며, 감기, 고열 등에 의한 입가의 발진과 헤르페스 포진의 치료에 효과적이며 비타민 C나 바이오플라보노이드와 함께 복용하면 시너지 효과가 있다. 리신 결핍으로 인하여 발생하는 증세는 빈혈, 눈의 충혈, 탈모, 집중력 장애, 식욕부진, 생식기능이상, 성장 저하, 체중감소 등이다.
황을 함유하고 있는 아미노산인 메티오닌은 콩, 달걀, 생선, 마늘, 육류, 양파, 요구르트 등에 많이 포함되어 있다. 메티오닌과 관련된 주요 생리활성을 살펴보면, 지방을 분해하여 생체 내의 지질과산화를 억제함으로써 지방간을 예방하고 간이나 동맥 내의 지방 축적을 줄여주는 역할을 하며, 체내에서 시스테인, 타우린 등 황 함유 생리활성물질 합성 및 두뇌 음식이라고 알려진 콜린의 합성에도 관여한다. 또한 류머티즘열, 임신중독증 등의 치료에도 활용되는 메티오닌은 체내 히스타민 농도 저하 효과가 있어 정신분열증 치료 효과와도 관련이 있는 것으로 알려져 있다. 다만, 선천적으로 메티오닌을 시스테인으로 전환시키는 데 관여하는 효소인 시스타티오닌 합성효소의 결함이 있는 경우 동맥경화를 일으키는 물질인 호모시스틴의 혈중 농도가 높아질 수 있으므로 섭취를 줄여야 한다.
콩과식물의 종자나 눈에 있는 프로피온산에서 유도되는 필수아미노산의 일종인 페닐알라닌은 간에 있는 페닐알라닌 하이드로실라제에 의하여 티로신으로 전환되어 뇌에서 도파민과 노레피네피린 등 기억력 및 학습능력과 관련된 생체단백질을 합성하는 데 사용된다. 또한 중추신경계에 작용하여 기분을 좋게 하여 우울증, 정신분열증 등 신경학적 질환 및 비만 치료에도 사용되며, 통증 조절기능이 있어 편두통, 생리통, 관절염에 수반되는 통증을 경감시킬 수 있다. 다만, 선천적 페닐알라닌의 대사 장애로 페닐알라닌이 혈액이나 조직에 축적되어 뇌손상을 초래하는 페닐케톤뇨증 환자를 비롯한 임산부, 고혈압환자, 피그멘탈 멜라노마 환자는 섭취를 자제해야 한다.
인체의 결합조직을 구성하는 콜라겐, 인대 등에 존재하는 엘라스틴 등의 합성에 중요한 역할을 하는 트레오닌은 심장의 중추신경계, 골격근에 주로 존재하며 아스파르트산, 메티오닌 등과 함께 간의 지방을 제거하므로 지방간 생성 억제, 항체 생성 촉진 및 간질 환자의 발작 조절 등의 기능이 있다.
천연수면제라고 알려져 있는 트립토판은 어린이의 성장 발육 및 성인질소 대사에 필수 성분이다. 트립토판은 신경전달물질인 나이아신과 세라토닌의 전구체로서 작용한다. 심장병 환자의 혈청 콜레스테롤 저하 작용, 혈관확장제 작용, 혈압조절 기능, 불면증 치료 및 불안증에 대한 신경안정제 역할을 한다. 부족하면 피부염, 설사, 정신질환 심지어는 죽음에까지 이르는 펠라그라 증상이 나타날 수 있으며, 과잉 섭취하면 졸리거나 우울증, 주의산만 등의 증세가 나타날 수도

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