아주 오래된 옛날에 오늘날 스리랑카에 해당하는 세렌디포(Serendippo) 왕국에 지아페르(Giaffer)라는 강력한 힘을 가진 왕이 있었다. 이 왕에게는 3명의 왕자가 있었는데, 왕은 권력뿐만 아니라 왕자들에게 반드시 필요한 덕목들을 물려주려고 했다.

왕은 나라에서 가장 뛰어난 현자들을 찾아 왕자들의 교육을 맡겼고, 왕자들은 훌륭하게 후계자 수업을 마쳤다. 이윽고 지아페르 왕은 왕자들을 불러 자기는 은퇴해 명상하는 삶을 살고 싶으니 이 나라를 맡아 다스리라고 한다.

그러나 세 왕자들은 정중하게 거절하면서, 부왕의 탁월한 지혜와 능력이 통치에 적합하며 자신들은 아직 능력이 딸려 왕위를 물려받을 수 없다고 했다. 그러자 왕은 속으로는 기쁘면서도 짐짓 화를 내면서 세 왕자를 영토 밖으로 내쫓아 버렸다. 이들이 왕궁에서 배운 학문적 지혜에 풍부한 경험을 더해주기 위한 의도였다.

방랑을 하던 세 왕자는 우연히 길에서 낙타가 지나간 흔적을 보게 된다. 낙타가 남기고 간 여러 가지 흔적을 근거로 세 왕자는 그 낙타가 절름발이고, 한 눈이 멀었으며, 이가 빠졌고, 등에는 임신한 여인이 타고 있으며, 한쪽 옆구리엔 꿀단지, 다른 쪽에는 버터 단지를 달고 있었다고 결론지었다.

그 뒤 세 왕자는 낙타를 잃어버린 상인과 마주친다. 잃어버린 낙타를 찾는 상인에게 그 이야기를 해주자, 상인은 이 세 사람이 낙타를 훔쳐간 범인이라고 단정한다. 한 번도 본 적이 없는 낙타를 어떻게 그렇게 정확하게 알고 있느냐는 것이다. 고소를 당한 세 왕자는 베라모(Beramo) 황제의 궁정으로 끌려갔다.

황제가 세 왕자를 신문하면서 물었다. “너희들이 한 번도 그 낙타를 본 적이 없다면 어떻게 그 낙타에 대해서 그토록 자세하게 아느냐?” 그러자 세 왕자는 자신들이 그런 결론을 내린 자초지종을 설명했다. “저편의 싱싱한 풀을 놔두고 이편의 덜 푸른 풀만 먹었으니 한쪽 눈이 멀었고, 뜯긴 풀이 고르지 못하니 이가 성하지 않고, 3개의 발자국은 선명한데 하나는 질질 끌린 것으로 보아 한 다리를 못 쓰는 절름발이임이 틀림없습니다.

길 한쪽엔 개미가, 다른 쪽엔 파리가 몰려 있는 것으로 보아 옆구리 양쪽에 꿀단지와 버터 단지를 달고 있었을 겁니다. 꿀이 녹아내린 곳에 단 것을 좋아하는 개미가, 버터가 녹아내린 곳에는 냄새를 좋아하는 파리가 날아들기 때문입니다. 또 낙타가 무릎을 꿇고 앉은 자국 옆에 사람 발자국이 보였는데, 옆의 축축한 흙을 손가락으로 찍어 냄새를 맡을 때 성욕이 느껴지는 것으로 보아 여자의 오줌으로 보이고, 그 옆에 손바닥 자국이 있는 것으로 보아 소변을 본 여인이 일어나면서 짚은 것으로, 여인이 임신한 상태임을 알았습니다.” 이때 한 사람이 들어와 잃어버렸던 낙타는 사막에서 헤매고 있는 상태로 발견됐다고 말했다. 베라모 황제는 총명한 세 왕자에게 후한 상을 내리고 자신의 고문으로 임명했다.

운과 노력이 결부될 때 성공할 수 있다

이 옛날이야기는 영국 소설가 호레이스 월폴(Horace Walpole)의 <세렌디프의 세 왕자(The Three Princes of Serendip)>라는 책 속에 들어 있다. 세렌디프는 현재의 스리랑카(Sri Lanka)로 고대 페르시아에서 실론(Ceylon)을 부르던 이름이다. 이 이야기에서 월폴은 세렌디피티(Serendipity)라는 말을 만들었다. 월폴은 그의 친구인 호레이스 만(Horace Mann)에게 보낸 편지에서 ‘영웅들은 우연히 그리고 총명하게 애초에 찾으려 하지 않았던 발견들을 해낸다’고 썼다.

오늘날 세렌디피티란 ‘우연한 발견이나 발명, 뜻밖의 횡재, 뜻하지 않은 행운’ 등을 의미하는 용어로 쓰인다. 특히 과학적인 연구를 하다가 실패해 얻은 결과에서 뜻하지 않게 얻은 중대한 발견 또는 발명을 의미한다.

과학사를 보면 이러한 사례가 무수히 많다. 또 오늘날 기업의 역사를 봐도 세렌디피티가 기업의 운명을 가르는 경우가 허다하게 존재한다. 알렉산더 플레밍의 페니실린, 에드워드 제너의 우두법, 르네 라에네크의 청진기, 알프레드 노벨의 다이너마이트, 3M의 포스트잇 등이 그러한 예들이다.

빌 게이츠 같은 성공자들을 인터뷰한 기사를 보면 이구동성으로 자기는 운이 좋았다고 말한다. 그런 것 같기도 하고 그렇지 않은 것 같기도 하다. 남다른 기회가 있었다는 측면에서 보면 운이 좋았던 것이고, 피나는 노력을 보면 운이 아니라 필연인 것처럼 보인다. 그럼 성공은 운인가, 아니면 개개인의 노력의 결과인가? 결론적으로 말하면 둘 다이다. 즉 운과 노력이 결부될 때에만 성공할 수 있다.

그럼 누가 운, 곧 세렌디피티를 만나는가? 운은 특별한 사람만이 만나는 게 아니다. 누구에게나 찾아온다. 그러나 그것을 자기 것으로 삼고 이용하는 것은 별개의 문제이다. 어떤 사람은 기회임을 알고 그것을 이용해 성공하는가 하면 어떤 사람은 기회가 왔는데도 그것이 기회인지도 모르고 이용하려 하지도 않는다.

거기에서 성패가 갈라진다. 앞의 <세렌디프의 세 왕자> 이야기에서 알 수 있는 바와 같이 아주 사소한 흔적을 찾아내고 그러한 흔적에서 진실을 유추할 수 있는 눈과 분석력을 가지고 있어야 한다. 운은 가만있으면 찾아오는 것이 아니라 운이 찾아오도록 토대를 만들어야 하고, 찾아온 운을 알아봐야 하고, 그것을 행운으로 만드는 노력이 있어야 한다. 기회는 우연의 모습으로 다가온다. 그리고 우연은 준비된 자에게만 미소 짓는다.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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