어린이가 건강기능식품 시장에 큰 손으로 부상하고 있다. 한국건강기능식품협회가 발간한 2016년 시장전망 보고서에 따르면 건강기능식품 주요 소비자층으로 중년 여성(20.4%) 뒤를 이어 두 번째로 어린이(13%)가 선정된 것. 이는 부모들이 자녀의 건강을 위해 어린이용 건강기능식품을 구매하는 경우가 많다는 방증이다.

성장기 어린이는 청소년 및 성인에 비해 고른 영양섭취가 중요하다. 하지만 사회적으로 맞벌이 부부와 워킹맘이 증가하는 추세인데다가 편식과 불규칙한 식습관 등으로 인해 성장에 꼭 필요한 영양소를 제대로 섭취하지 못하는 경우가 많아지면서 부족한 영양소를 건강기능식품을 통해 보충해주고 있는 것이다. 

업계에서는 어린이 건강기능식품 시장 규모가 3900억원에 육박할 것으로 추정하고 있다. 이에 관련 업체들은 잇달아 어린이 건강기능식품을 선보이고 있다. 특히 최근에는 맛과 제형 부분에서 아이들의 입맛을 고려한 제품들이 다양하게 출시되는 등 어린이 소비자를 겨냥한 제품개발이 활발히 진행되고 있다.

성장기 어린이 위한 건기식 어떤 게 있나  
어린이들은 체내 방어체계가 불완전해 작은 환경 변화에도 면역기능이 약화될 수 있으며 피로감을 자주 느끼게 된다. 평소 활동량이 많고 과도한 학업으로 지친 어린이들의 경우 홍삼을 섭취하면 건강관리에 도움을 받을 수 있다. 홍삼의 핵심 성분인 사포닌이 면역력 증진에 도움을 줄 뿐만 아니라 혈액순환, 피로개선, 항산화 등에 효과적이기 때문이다.

한국야쿠르트는 어린이들의 건강과 면역기능을 위한 기능성 젤리 ‘야쿠르트 구미젤리’와 ‘캐니멀 홍삼젤리’를 선보였다. 야쿠르트 구미젤리는 아이들의 성장과 면역기능을 위해 필요한 아연이 함유돼 꾸준히 먹으면 아연의 하루치 권장량을 섭취할 수 있다. 또한 6년근 홍삼을 젤리로 만든 캐니멀 홍삼젤리는 면역력은 물론 자일리톨, 비타민, 칼슘 등으로 성장기 어린이에게 도움이 된다.

비타민 또한 성장기 어린이들의 정상적인 발육에 꼭 필요한 영양소다. 특히 비타민A는 세포의 성장 및 발달과 눈 건강에 필수적인 성분이며 비타민B는 단백질과 아미노산 대사에 필수적이다. 또 비타민D는 칼슘의 흡수를 돕는다. 때문에 학업으로 인해 야외활동이 부족하거나 편식하는 아이들은 꼭 건강기능식품으로라도 비타민을 충분히 섭취해야 한다.

유사나코리아의 유사니멀즈(USANIMALS) 는 비타민B군과 C, D, E, K 등 13가지 비타민과 엽산, 아연 등 9가지 무기질이 함유된 어린이용 종합 비타민이다. 까다로운 어린이들의 입맛을 고려해 블루베리 맛과 향을 첨가했으며 부성분으로 자일리톨(무설탕)을 함유했다. 또한 글루텐, 인공색소, 인공향 등을 첨가하지 않아 안전하게 섭취할 수 있다는 설명이다.

필수지방산인 오메가3는 뇌세포와 망막의 구성 성분인 DHA를 풍부하게 함유하고 있어 학습시간이 긴 아이들에게 중요하다. 뿐만 아니라 성장기 어린이들의 혈중 중성지질과 혈행 개선에도 도움을 주는 것으로 알려져 있다. 오메가3 지방산은 등푸른 생선에 많이 함유돼있지만 생선 비린내로 생선을 꺼려하는 아이들은 건강기능식품을 통해 오메가3를 섭취하는 것이 좋다.

또한 육류나 인스턴트식품 위주의 포화지방 중심 식생활을 가진 아이들 역시 오메가3와 같은 불포화지방산 섭취가 필요하다. 최근에는 중금속에 대한 우려로 식물성 DHA를 사용한 제품이 더욱 주목 받고 있다.

매나테크코리아의 메카키즈(MEGA KIDS™)는 말랑말랑 질기지 않은 생선 젤라틴 캡슐이 달콤한 레몬향과 오렌지향으로 정제돼 있어 어린이들이 쉽고 맛있게 씹어 먹을 수 있는 제품이다. 이 제품에는 식물성 조류에서 추출한 오메가3(DHA 및 EPA 함유 유지) 성분과 비타민D가 함유돼 어린이의 뼈 건강에 도움을 준다.

아울러 서구화된 식습관으로 인해 장 건강이 좋지 않은 어린이들이 많다. 이는 많은 아이들이 인스턴트식품에 길들여져 있고 신선한 야채와 과일은 기피하기 때문이다. 건강한 장을 위해서는 장내 유익균의 증식이 필요한데 이를 위해서는 양질의 프로바이오틱스 유산균을 섭취하는 것이 좋다.

프로바이오틱스는 배변활동을 원활히 해주고 장을 튼튼히 해주는 역할을 한다. 따라서 장내 연동운동이 약한 아이, 불규칙한 식습관을 가진 아이, 배변활동에 원활하지 못한 아이들에게 프로바이오틱스 섭취가 도움이 될 수 있다.

멜라루카코리아의 ‘코알라팔스 생생 유산균’은 대장과 소장에 모두 작용하는 7종의 살아있는 유산균을 섭취할 수 있는 프리미엄 제품이다. 소장에 좋은 4종의 락토바실러스와 대장에 좋은 3종의 비피더스가 함유돼 장관 내 곳곳에 작용해 유산균의 증식 및 유해균 억제·배변활동 원활에 도움을 줄 수 있고 부원료로 유산균의 성장을 돕는 프리바이오틱스가 함유, 아이들의 장 건강에 도움을 줄 수 있다. 또한 아이들이 좋아하는 딸기맛과 포도맛 등 2가지 맛으로 구성된 이 제품은 합성색소나 합성착향료를 전혀 사용하지 않아 맛있게 또 안전하게 즐길 수 있다는 설명이다.  

업계 관계자는 “불황으로 인해 어른들의 소비가 줄어들지라도 자녀들을 위한 소비는 포기하지 않는 경향이 뚜렷하다”며 “어린이 건강기능식품의 카테고리가 다양화되고 있는 만큼 아이의 건강상태에 맞춰 특화된 제품을 선택하는 스마트 소비가 필요하다”라고 말했다.